油價居高不下、環保意識高漲，人們對新世代汽車的動力效能要求標準愈來愈高，而這樣的態勢就如同在1975年石油危機情況下所現身的第一代3系列，小排氣量的高效能引擎與豐富駕駛樂趣，成功的產品策略讓它成為今日BMW的基石，至今3系列在全球甚至已累積超過1200萬部的總銷量，被視為最成功的高級入門房車。

第一代3系列（E21）──推出時間：1975年
接替New Class（2002）車系的3系列於1975年7月首度登場，車身長寬高分別為4355/1610/1380mm，為一款中小型的雙門房車，動力初期提供316、318、320與320i的選項，隨後在1977年又追加直六引擎的320與323i，其中頂級款323i擁有143匹的最大馬力輸出，具有極速達190km/h的優異性能。

第一代3系列（E21）

第二代3系列（E30）──推出時間：1982年
代號E30的第二代3系列相信對許多讀者們來說並不陌生，在車型方面也提供更為多元的選擇，從四門房車、雙門Coupe、敞篷Convertible與旅行車之外，在1985年也首度推出了高性能的M3，並創造高達230萬部的銷售佳績，比第一代3系列還要多出100萬部。

第二代3系列（E30）

第三代3系列（E36）──推出時間：1990年
至今街頭能見度仍非常高E36對3系列有著重要意義，在車型選擇方面除了延續上一代E30的多樣化選擇之外，動力方面也採用許多先進技術，如頂級325i的直六引擎便加入了VANOS可變汽門技術，前衛的流線造型也成為E36車系受到歡迎的主要重點。

第三代3系列（E36）

第四代3系列（E46）──推出時間：1998年
於1998年5月推出的第四代3系列在車身尺寸方面又比上一代要放大一些，而動力方面也加入更多的選項，從四缸引擎到六缸引擎均有汽柴油可供選擇之外，在2001年更首度採用了可變氣門揚程控制技術Valvetronic，而專為X5所研發的智慧型xDrive全時四驅系統也被3系列四門房車及旅行車所採用。

第四代3系列（E46）

第五代3系列（E90）──推出時間：2005年
在2005年的日內瓦車展上，第五代3系列首度曝光，其前衛的造型設計完全顛覆了人們對3系列的印象，車上所搭載的動力系統與控制介面也都是一時之選，隨後在2007年加入的EfficientDynamics動力技術更引領市場進入一波環保動力革命。

第五代3系列（E90）